Были предприняты меры по совершенствованию механизма государственного управления в Австрии и Чехии, укреплению единства и стабильности провинций, преодолению хронического финансового дефицита и улучшению состояния экономики в целом. Во всех этих сферах образцом и вдохновляющим примером служила Пруссия. В Австрии сочли, что модернизация повысит военную мощь государства, подтвердит притязания Австрии на статус великой державы и подготовит путь к ослаблению мощи короля Пруссии Фридриха.
Австрийские вооруженные силы, государственное управление и налоговая система были полностью перестроены. Центральное место при реорганизации государственной власти занял государственный совет, имевший совещательные функции и состоявший из специалистов от каждого из департаментов по внутренним делам. Был создан новый верховный суд, а судебная система была отделена от системы государственного управления. В соответствии с тенденциями, характерными для эпохи Просвещения, были изданы новые кодексы законов. Коренному обновлению подверглись внешнеполитическое и военное ведомства.
Военные расходы возросли, был введен централизованный рекрутский набор. Усложнившаяся организация вооруженных сил потребовала привлечения большего числа гражданских работников. Для увеличения эффективности государственного управления и обеспечения централизации был расширен контингент гражданских служащих в Вене и в провинциях; теперь они набирались из среднего класса. В наследственных землях короны и в Чехии местные ландтаги утратили ряд важных функций, а чиновникам короны был предоставлен широкий круг полномочий, начиная от надзора за крепостными и кончая юрисдикцией в вопросах полиции и образовании.
Реформы коснулись и деревни. Согласно т.н. барщинным патентам (1771–1778), барщина крестьян была ограничена тремя днями в неделю.
В экономической сфере поощрялось развитие мануфактурного производства. Несмотря на сопротивление традиционных цеховых объединений, создавались новые, современные промышленные предприятия. Венгрия должна была служить рынком сбыта для промышленной продукции из Австрии и житницей для австрийских городов. Были введены всеобщий подоходный налог, единая система пограничных и внутренних пошлин. С целью расширения международной торговли был создан небольшой торговый флот, модернизированы порты в Триесте и Риеке. Возникли компании, которые осуществляли торговые связи с южной Азией.
По указу Иосифа II «Театр при дворце» (основанный Марией Терезией в 1741) был переименован в 1776 в «Придворный национальный театр» («Бургтеатр»), сохранивший высокий уровень исполнения до 20 в. Вена славилась своей музыкальной культурой, тон задавали итальянцы. В 1729 в Вену прибыл Метастазио (Пьетро Трапасси), заняв должность придворного поэта и либреттиста, он писал тексты для опер неаполитанца Никколо Йоммелли и Кристофа фон Глюка.
В Вене творили великие композиторы Йозеф Гайдн и Вольфганг Амадей Моцарт, представители т.н. венской классической школы. Мелодия из струнного квартета оп. 76 № 3 легла в основу австрийского национального гимна (1797), а затем и германского гимна.
