Гефест - бог огня и кузнечного ремесла, сын Зевса и Геры (или одной Геры). Римляне к имени Вулкана прибавляли еще название Мульцибера (т.е. мягчителя, плавильщика). В Гефесте олицетворен огонь, дышащий из недр земли. Гефест изображался широкоплечим и хромым. Согласно одному из преданий, когда однажды Гефест в споре между Зевсом и Гером принял сторону матери, Зевс в гневе сбросил его с Олимпа (Илиада, песнь I) на остров Лемнос, и Гефест охромел после этого падения. Однако по другому преданию, сама Гера, устыдившись своего ребенка, родившегося на свет слабым и некрасивым, столкнула его с Олимпа, и он упал в море, на дне которого его в течение девяти лет укрывали Фетида (мать Ахилла) и Эвринома (мать Харит). Там он создал свои первые искусные работы. Среди этих работ особенно примечателен золотой трон с невидимыми цепями. Этот трон Гефест послал матери в отмщение за ее недобрый поступок. Как только Гера, не подозревавшая злого умысла, села на трон, мощные связи сковали ее. И только благодаря богу весны, Дионису (Вакху), который уговорил Гефеста воротиться на Олимп к матери, Гера смогла освободиться от крепких уз.
Когда бы и по чьей вине ни случилось падение Гефеста, его следствием стала шаткая и валкая походка бога, названного Гомером «хромоногим». Древние с этой хромотой и колеблющейся походкой олицетворяли неровные, прихотливые всполохи языков пламени. Они же почитали Гефеста и божеством искусств, связанных с огнем. Так Гефест является богом металлургии, а в Афинах – богом гончарной работы. Впрочем, так как не одни металлы и глина вырабатываются с помощью огня, то он необходимый спутник большинства, если не всех ремесел и художеств, украшающих быт более или менее просвещенных народов. На этом основании Гефест почитался у древних богом – покровителем промышленности и просвещения. Его помощники, могущественные киклопы (циклопы - одноглазые великаны) и также Дактили и Тельхины слыли на Лемносе в одно и то же время и знаменитыми художниками и коварными кобольдами (в германской мифологии кобольды – духи домашнего очага и гор), с удивительной точностью воспроизводящими двоякую сущность подземного огня, который с одной стороны способствует созиданию, а с другой, благодаря вулканическим извержениям, разрушению им же ранее созданного. С давних пор о Гефесте сложился миф, как об искусном художнике металла. Его представляли кузнецом, работающим в своей закопченной мастерской, которую часто помещали в недрах огнедышащей горы Этны. Отсюда выходили блистательные произведения его художеств, которые он раздаривал богам и своим смертным любимцам. Там он изготовил для Зевса атрибут державной власти (щит, который назывался эгидой) и чудесный скипетр, тирс (жезл) Дионису ("Вот он, вот Вакх! О час отродный! Державный тирс в его руках." Пушкин А.С., Торжество Вакха), доспехи Ахиллу, колесницу Гелиосу, оружие Гераклу, себе – двух удивительных прислужниц из золота, которые помогали ему в ходьбе, а также знаменитую сеть, в которую поймал неверную ему Афродиту и Марса (Одиссея, VIII). По приказу Зевса Гефест сотворил из земли прекрасную женщину Пандору и выковал для нее венец. В Риме Гефест отождествлялся с италийским богом земного, вулканического тепла, Вулканом. С тех пор, как заметили плодородие вулканической почвы, стали считать его покровителем виноградной лозы, так как она на вулканической почве приносит лучшие плоды. Отсюда возникло предание, раскрывающее особую дружбу Гефеста с Дионисом, которая примирила Гефеста с Олимпом.
Местоприбыванием Гефеста древние считали преимущественно вулканические местности, в Греции остров Лемнос, по которому и сам бог назывался Лемносским. Гефеста – лемносского кузнеца – А.С. Пушкин упоминает в стихотворении «Кинжал». Гора Этна на Сицилии была средоточием его кузнечных работ. Именно здесь Гефест, при содействии подмастерьев-киклопов, ковал Зевсу во время войны его с гигантами губительные молнии; Нептуну – мощный трезубец; Плутону – делающий невидимым шлем. Как одно из божеств Олимпа, Гефест имел и на нем палаты, не уступавшие в блеске жилищам других бессмертных (Илиада, песнь XVIII). Когда Зевс захотел из собственной головы создать Афину (Минерву), Гефест по повелению Зевса расколол ему топором голову, и из нее явилась «светловолосая дочь Афина-Паллада».
И у греков, и у римлян почитание Гефеста-Вулкана восходит к глубочайшей древности; особенно же чтили его на Лемносе. Храм Гефеста стоял у подножья огнедышащей (теперь давно погасшей) горы Мосихла, по преданию на том самом месте, где Прометей похитил небесный огонь, за что и был Гефестом прикован к Кавказской скале, где орел клевал его печень, нараставшую беспрерывно для бесконечных терзаний. Ежегодно с тех пор остров Лемнос в определенное время, при разных печальных обрядах, должен был сначала сокрушаться, а потом примиряться с разгневанным богом. Девять дней никто не смел иметь у себя огня, пока не воротится со священного острова Делоса посланный туда корабль. Привезенный на нем огонь раздавали тогда в дома и мастерские ремесленников. В Сицилии, на горе Этне, у Гефеста был также храм, оберегаемый псами, одаренными способностью отличать набожных людей от нечестивых, которых они яростно гнали от священного места. Распространено было поклонение Гефесту и в южной Италии, в древней Кампании. В Афинах культ Гефеста присоединялся к почитанию покровительницы города Афины-Паллады. Гефеста там чтили, как бога семейных огней, как устроителя семейной жизни, в чем он и слыл за божественного мастера.
Афиняне ежегодно, в октябре, отмечали праздник Апатурий, посвященный Гефесту и Афине, когда в праздничных одеждах, при горящих факелах, совершали жертвоприношения и восхваляли светлого «огнеподателя». В том же месяце им же посвящались празднества Халкеи. А еще были праздники Гефестеи и Панафинеи. При всех этих празднествах в Афинах происходили призовые бега юношей с факелами.
В Риме уже Ромул построил Вулкану храм и установил празднество Вулканалий. Празднество начиналось ежегодно 23 августа жертвоприношением рыб, чтобы уберечься от возможных несчастий при употреблении огня. В день празднества зажигали вечерние огни и приступали к вечерним работам.
В Троянскую войну Гефест примкнул к Гере, Афине, Посейдону, Гермесу, чтобы помочь грекам (Илиада, песнь XX).
Греки соединяли супружескими узами с богом кузнечного искусства Аглаю, одну из харит («Илиада»). Но в «Одиссее» и позднейших мифах женой Гефеста считается Афродита, богиня красоты. От Афродиты Гефест не имел детей, зато было у него несколько сыновей от других, побочных жен. По аттическому сказанию, Гефест ухаживал за Афиной (Миневрой), но неудачно. Однако богиня приняла под свое особое покровительство Эрихфония (мифического царя Афин), сына Гефеста и Геи (богини земли).
Гефеста изображали обычно в виде мускулистого, бородатого человека. Его вид всегда внушал уважение. Одежды на нем либо никакой, кроме легкого передника, либо хитон ремесленника, на голове колпак, напоминающий головной убор древних греческих ремесленников. На изображениях Гефест при помощи своих деятельных подмастерьев кует на своей наковальне. Кривая нога намекает на печальное событие в жизни Гефеста. На старинных монетах острова Лемноса Гефест изображен без бороды. На древних вазах чаще всего встречается сцена, в которой Гефест, одетый и увенчанный, с молотом и кузнечными клещами в руке, сидя на осле, которого ведет Дионис (Вакх) с виноградной тростью, возвращается на Олимп.
