Ни у кого из русских писателей-реалистов лирическая струя в художественной прозе не играет столь значительной роли, не выступает так сильно и выразительно, как у него. В зависимости от общего замысла произведения, от хода повествования лирическая стихия получает свое воплощение в самых различных формах. Перед нами предстают взволнованная Исповедь писателя о своем творческом труде и тонкая ирония по поводу изображаемых событий, светлое, радостное восприятие мира и глубокая скорбь, острый сарказм и напряженная патетика. Во всех этих многообразных проявлениях гоголевский лиризм отражал горячую веру в творческие силы человека, устремленность в будущее, жажду совершенных общественных отношений.
Лиризм Гоголя являлся выражением авторского отношения к изображаемым событиям и людям, выражением прямой авторской их оценки. Находя свое воплощение прежде всего в юморе и сатире, «энергия негодования» пронизывает и многие лирические высказывания писателя, особенно в таких произведениях, как «Невский проспект», «Шинель», «Мертвые души». По основной своей тональности лирические монологи писателя, например в «Мёртвых душах», резко отличны от юмористического повествования, но они вовсе не вклиниваются в него как вставим эпизоды, они завершают собой описание определенно круга событий, ярко освещая общий смысл и характер этого описания. «Энергия негодования» в лирических высказываниях писателя тесно слита с гуманистическим идеями.
Широта и многозначность гоголевского лиризма становятся особенно ясными, если вспомнить о лирической насыщенности «Тараса Бульбы». Тут лирический пафос отделен от общей тональности повествования, он как бы сопутствует развитию событий, героике. Наиболее напряженные эпизоды борьбы казацкого воинства, судьбы от» дельных героев находят живой отклик в лирических отступлениях автора, заключающих в себе и горячее обращение к героям, и оценку их действий, и размышления об их участи. Воплощая в себе ясно выраженное отношение к действующим лицам эпопеи, лиризм оттеняет земные истоки героики.
Когда речь идет об отношении Гоголя к изображаемым событиям, об оценке им явлений действительности, часто указывают па то, что единственным критерием, которым пользовался писатель, был критерий моральный, что будто для него было характерно изображение жизни лишь с точки зрения «падения нравов». Нравственный критерий, несомненно, имел важное значение для Гоголя, он не только изображал низменные страсти, зло, широко распространенные в мире, но и горячо осуждал их. Однако нравственный критерий сливается у Гоголя с показом героев в свете исторических судеб страны, народа.
И так же как в юмористических и сатирических образах отношение к интересам нации, народа является важнейшим моментом развенчания героев, так и в образах героико-эпических связь с народом, служение историческому, народному делу составляет источник духовного величия героев. Гоголь не только показал зависимость героев от обстоятельств и условий жизни, но выдвинул активное социальное творчество, историческое дело как основу их оценки.
В реалистических произведениях Гоголя необыкновенно выразительная словесная живопись органически сливается с глубокою мыслью художника, с воплощением ярчайших художественных обобщений. Искусство автора «Мертвых душ» и «Тараса Бульбы» с полным основанием можно назвать высоким реализмом, раскрывающим мелочное, пошлое с позиций истинного гуманизма.
